1860年，李鸿章被朝廷任命组建淮军，正式开启了他独立指挥军队、镇压太平天国的军事生涯。面对李秀成率领的太平军对上海的猛烈攻势，李鸿章联合列强的武装力量成功将其挡住。到了1862年11月，淮军陆续收复了常熟、太仓和昆山等重要城镇，清除苏州周边的太平军势力后，李鸿章将矛头直指苏州，由程学启率军直逼城下。

当时，苏州城内共有太平军约4万余人，其中由郜永宽、汪安钧、伍桂文、周文嘉、范起发、汪有为、张大洲和汪花斑八位头目掌控的兵力约2万多。李秀成的得力将领慕谭绍光麾下约有1万余人，城外则有七万余太平军盘踞。淮军主力约6万人，外加李鸿章麾下戈登带领的常胜军六千人。尽管淮军有实力攻下苏州，但必然付出极大代价。李鸿章于是谋划智取苏州，秘密与城内的八王密谈，达成投降协议。为示诚意，程学启要求八王将谭绍光的人头送来。

李秀成在天京和苏州之间奔波，他渐渐明白苏州难以守住。到了1863年9月底，李秀成与谭绍光商议放弃苏州，但谭绍光坚持誓死守城。李秀成离开苏州返回天京，刚走没多久，八王在一次军事会议上暗杀了谭绍光，并将其人头送给了程学启。程学启顺利接管苏州，李鸿章随后邀请八王赴宴庆功，八王沉浸于李鸿章许诺的官职封赏之中。

然而，八王毫无防备地赴宴。宴会中，李鸿章假称收到朝廷圣旨离席，程学启随即摔杯为信号，埋伏在旁的士兵冲出，将八名叛徒一一斩首。八王们甚至连筷子还没拿起，人头便落地了。为何李鸿章要对投降的八王下此毒手？

八王虽愿投降淮军，却可能背叛。正如《三国演义》中魏延投降刘备，却被诸葛亮暗杀的故事类似。八王投降前由戈登出面担保他们不受伤害，郜永宽等人因此误以为自己有“免死金牌”，未料这只是暂时的安慰。八王们还囤积了大量财富，未主动上缴，反而要求李鸿章发放两个月的军饷。苏州被李鸿章控制后，八王的权力实际上被削弱至无足轻重。

八王必须遵守李鸿章的规则，才能保命。然而，郜永宽等人甚至在未获清廷正式任命总兵或副总兵职务前，便自封官衔，形象极为可笑。八王的种种行为与真正投降者的谦卑态度大相径庭。

八王手下约有2万兵力，士兵唯命是从，将领一旦反叛将带来巨大风险。淮军攻入苏州时，八王竟要求士兵驻守城内，并建墙将其防区与淮军隔开。这种异想天开的念头，李鸿章断不能容忍，因为这将严重妨碍对苏州的有效控制。

因此，除掉八王成了李鸿章唯一明智的选择。八王手下的士兵也被湘军悉数歼灭。曾国藩后来对李鸿章此举大加赞赏，称“李少荃在苏州杀降八王，速决果断，实属英明”。

李鸿章果断斩杀八王，展现了其铁血手腕。这种狠厉与他后来对法国、日本侵略者时的态度大相径庭，可谓“内战内行，外战外行”。凭借镇压太平天国的卓越战功，李鸿章成功跻身中兴名臣的行列。