在成吉思汗的四个嫡子中，察合台拥有特别的地位。作为成吉思汗的第二个儿子，他熟悉扎撒，因此被任命为宫廷执法者，同时也是察合台汗国的奠基人。然而，由于和长兄术赤的矛盾，察合台最终未能继承父亲的汗位。察合台是成吉思汗四个儿子中最长寿的一位，他对蒙古帝国的历史产生了深远的影响。在成吉思汗去世后，察合台坚定支持窝阔台继承汗位。在窝阔台执政期间，察合台的地位极高，以至于窝阔台在处理事务时，常常向他请教。

察合台于公元1183年出生在漠北草原，是成吉思汗与孛儿贴的第二子，他的名字含有白色或智者的意思。在他童年时，察合台与兄弟们一起练习骑马射箭，此外，他对蒙古传统文化也有着浓厚的兴趣，以恪守传统和精通律法而闻名。察合台与三弟窝阔台关系亲密，但与长兄术赤的关系却非常紧张，这主要源于术赤复杂的身世问题。察合台性格易怒且倔强，他总是直言不讳地讨论术赤的血统问题，这使得他与术赤的关系十分不好，甚至因此多次遭到成吉思汗的训斥。年轻时，察合台曾随父亲征战四方。到他二十三岁时，成吉思汗分封了他的部下，察合台得到了四千户部族，封地位于阿尔泰山一带。

公元1211年，察合台参加了对金国的战争，他与兄弟们一起为父亲效力，成功攻占了金国的多个城市。在这段战争期间，察合台与窝阔台的关系非常亲密。窝阔台情商高，尊敬二哥，并且在分配战利品时从不计较个人得失。察合台也一直在维护三弟窝阔台的利益，这种亲密的兄弟情谊也影响了窝阔台对大哥术赤的看法。公元1218年，成吉思汗决定发动西征，进攻花剌子模王国，并在此之前举行了一场家庭会议，讨论继承人问题。然而，在这场会议上，察合台与术赤彻底决裂。当成吉思汗询问术赤关于继承汗位的看法时，察合台突然站出来，侮辱了术赤的血统，兄弟二人差点拔刀相向。这一事件让察合台彻底失去了继承汗位的机会。虽然成吉思汗可能曾考虑过让察合台继承，但他看到两兄弟的冲突后，认为两者中若有一人继位，另一个很可能会发动内战。因此，成吉思汗决定把汗位传给窝阔台。

察合台的举动让窝阔台成为最大受益者。在两位哥哥的冲突中，窝阔台保持中立，稳重的态度让成吉思汗非常欣赏，最终决定立窝阔台为继承人。公元1219年，察合台随窝阔台参加西征，攻打花剌子模的讹答剌城。两兄弟并肩作战，成功攻占该城，并处决了守将海儿汗。次年秋天，成吉思汗任命术赤为主帅，带领察合台和窝阔台攻打玉龙杰赤城。在这场围城战中，察合台与术赤的矛盾愈发加剧。成吉思汗曾承诺将这座城市赐予术赤，因此术赤主张劝说城中的守军投降，避免城市被破坏。但察合台则不同意，认为应强攻该城，而他反对术赤的观点，可能与私人恩怨有关。

由于察合台与术赤未能密切合作，导致玉龙杰赤城长时间未能攻下，蒙古军队也损失惨重。得知情况后，成吉思汗任命窝阔台为新的主帅，窝阔台带领蒙古军队强攻玉龙杰赤城，最终成功攻破。攻占后，窝阔台站在察合台一方，下令彻底摧毁玉龙杰赤，并引阿姆河水灌入城中，把这座原本富饶的城市变成一片沼泽。窝阔台的做法虽然得罪了大哥术赤，但也让察合台坚定站在了窝阔台这一边。围攻结束后，察合台与窝阔台私分了战利品，随即前去拜见成吉思汗。然而，成吉思汗对此并不高兴，训斥他们未能给父亲和幼弟留下一份战利品。公元1221年秋，察合台的长子木阿秃干在围攻范延堡时阵亡，这对察合台是一次沉重打击。范延堡被攻破后，成吉思汗下令将其夷为平地，并命名为歹城。

不久后，察合台与父亲一起追击逃亡的札兰丁，参加了围剿札兰丁的印度河之战，但最终未能生擒札兰丁。公元1225年，成吉思汗在结束西征后开始分封诸子，察合台被封为中亚地区的统治者，并获得了四千名士兵。公元1227年，成吉思汗在围攻西夏时病逝，灵柩被送回蒙古草原。在成吉思汗去世前，他曾指定窝阔台为继承人，但部分贵族希望拥立拖雷为大汗。察合台坚决支持窝阔台继承汗位。公元1229年秋，蒙古贵族们在忽里勒台大会上选举新大汗。在这次会议上，察合台力挺窝阔台，鉴于术赤已经去世，察合台成为宗王之长，因此在此次大会上具有绝对话语权。

最终，在察合台的支持下，窝阔台顺利继承汗位。窝阔台成为大汗后，察合台的态度发生了变化，虽然两人依旧亲密，但察合台始终保持着君臣之礼，始终尊敬窝阔台。曾有一次，察合台与窝阔台饮酒后赛马，察合台的战马超过了窝阔台。第二天，察合台酒醒后，向窝阔台请罪，并坚持要求窝阔台惩罚自己。察合台此举是为了帮助窝阔台树立威严，因为窝阔台性格豪放，不拘小节，察合台希望通过这些行为来帮助窝阔台维持大汗的尊严。窝阔台成为大汗后，仍然十分尊重察合台，在作出重要决策时，常派人向察合台请教。

察合台的晚年则度过在自己封地的草原上。中亚拥有许多著名城市，但察合台非常喜爱游牧生活，他带领部下在封地的东部草原上生活，极少居住在城镇。察合台在自己的封地内严格执行《成吉思汗法典》，虽然这一举措引起了当地居民的不满，但他们仍然认为察合台是公正的，他处理一切纠纷时都严格依照律法。公元1242年夏，察合台在封地去世，这片土地成为察合台汗国的发源地。察合台去世后，他的后裔继承了汗国的统治权，直到中亚之王帖木儿崛起，察合台家族才失去了河中地区的控制。