鸦片战争之后，中国沦为半殖民地半封建化的国家，英美等列强在中国开设通商口岸，商品倾销，掠夺财富。整个华夏大地，百姓民生困苦，日子艰难至极。更让人愤慨的是，甚至连中国的内河——像长江、黄河这样的河流，外国的军舰也能肆意航行，随意索取属于他们的利益，宛如中国的水域已被他们视作自己的一部分。

1926年，国民革命军正在奋力发动北伐，打算推翻腐朽的政权，但帝国主义列强的势力仍在中国大地上肆意横行，尤其是英国，感到自己的利益受到了威胁。在长江流域，英国为了巩固自己在这一地区的利益，不仅派遣军舰来华威慑，还制造了数起惨案。英国的商船肆意穿行于长江水域，毫不顾及中国百姓的生命安全，甚至将撞沉中国木船当作娱乐。1926年8月29日，英国太古集团的万流号商船在四川云阳江面，故意加速驶过，撞沉了三艘载有军饷的中国木船，导致50多人溺水身亡，8.5万元的饷银和50支枪械沉入了江底。

当时，杨森刚刚担任四川省长，面对这突如其来的暴行，他感到无比愤怒与屈辱，立即向国民革命军的朱德、陈毅求助。朱德与陈毅迅速做出反应，要求杨森扣留肇事船只，并对凶手进行严惩。8月30日，英国的万通号和万县号两艘商船从重庆驶抵万县，杨森立即派兵将船只扣留。然而，英国方面不仅没有道歉，反而更为嚣张，直接派遣军舰对万县县城进行炮轰，造成604名平民死亡，398人受伤，这一事件也因此成为了臭名昭著的万县惨案。

万县惨案发生后，杨森在吴佩孚的压力下最终向英国妥协，英国也因此变得更加肆无忌惮。直到1949年，解放军即将发动渡江战役时，英国才重新开始审视中国的军力和国家的潜力。1949年4月，在辽沈、平津、淮海三大战役中，国民党军的精锐部队几乎被解放军全歼，但蒋介石仍希望依靠长江天险抵挡解放军的推进。

当解放军的百万大军兵临长江时，其他西方国家，如美国和法国，都聪明地撤走了在长江的军舰，以免造成误伤。但英国却表现得异常傲慢，根本不愿撤退，甚至把长江当作了自己的内河，任由军舰自由航行。1949年4月20日，解放军发布命令，要求各国军舰在当天撤离长江流域。然而，英国不仅没有撤离，反而派出了紫石英号军舰来替代停泊在南京的伴侣号军舰。英国自信满满地认为，解放军不敢对他们开炮，然而他们的傲慢很快就遭遇了迎头痛击。

4月20日，国共和平破裂，解放军命令第三野战军特种兵纵队的各炮兵团封锁长江。军令明确：如果发现外国军舰，先进行警告，若其不听警告继续航行，则可开火射击。因为如果外国军舰和国民党军舰联合开火，可能会给渡江部队带来重大损失。当天凌晨，紫石英号从长江下游驶来，第三野战军的炮兵团在得到上级批准后，向紫石英号发出了开炮警告，要求其立即撤离。然而，紫石英号不仅没有撤退，反而转而瞄准解放军炮兵阵地进行炮击，局势一度升级。解放军立刻回击，双方展开了激烈的交火，解放军的炮火精确命中紫石英号，舰身、甲板、指挥台等关键部位接连中弹。面对不利局面，紫石英号升起了白旗，试图逃离，但在不熟悉水道的情况下搁浅。 在这场炮战中，伴侣号也曾前来支援紫石英号，却同样遭遇了解放军炮火的打击。4月21日，英国远东舰队派出伦敦号继续支援，然而在经过解放军第23军炮兵第六团阵地时，英国军舰误认为解放军炮兵阵地在江堤后面，于是错误地将所有炮弹打到了江堤后面，导致正在准备渡江的步兵遭遇重大伤亡，23军202团团长邓若波也在此战中英勇牺牲。 尽管解放军的伤亡人数高于英军，但此次事件改写了中国军队历史上逢洋必败的局面，结束了西方列强凭借几艘军舰就可以随意进入中国内河的时代。解放军虽然在火力上无法与英舰相抗衡，尤其是在缺乏穿甲弹的情况下，面对英国强大的203mm舰炮，但他们的勇敢与坚韧最终让世界看到了一个全新的中国军队。