王莽的努力终于得到了回报。公元前8年，他的叔父、身患重病的大司马大将军王根提出辞职请求，打算回家养病。凭借王氏外戚在朝廷多年的根深蒂固的影响力，王莽最终获得了这个重大的职务。这一职位，使他迅速从普通官员跃升为一人之下，万人之上的高位者。然而，即便登上了如此显赫的地位，王莽依然保持着严于律己的生活方式。他广纳贤良名士，邀请那些才子谋士进入自己的幕府，而自己对外挥霍的钱财，全部用于奖励这些有才之士，自己却依旧保持着朴素的作风。

甚至在他的母亲生病时，朝中的公卿大臣们都派遣其夫人前来探视。王夫人为了迎接这些贵客，穿着的是一件简单的短衣布裙。这样的朴素打扮让来访的贵妇们误以为她是王莽家的奴婢。这些细节虽小，却无疑显示了王莽那种不以权势为荣、淡泊名利的处世态度。 然而，即使王莽深藏不露、低调谦逊，他在大司马的位置上依然没能坐得长久。当时，刘欣刚刚登上了帝位。刘欣作为藩王入宫，听说过王氏外戚的骄横，不禁心生不满，于是王莽便成了王氏外戚的替罪羊，被刘欣赶下了高位。尽管如此，刘欣并没有完全铲除王氏外戚的势力，尤其是不敢触及太皇太后王政君的权力，因此王莽依旧保留着东山再起的机会。于是，王莽被遣送回了南阳的新野都乡封地，处境看似已经黯淡无光。

但王莽并未因此沉沦，反而在南阳低调蛰伏，积极结交士人，沽名钓誉，等待时机重返朝堂。这段时间，他的儿子王获意外地为他提供了一个极大的助力。王获适时杀死了一个奴隶，本来这不过是个微不足道的小事，但王莽却大义凛然地命令儿子为此自杀，以偿命。王莽这一铁血的父爱举动，赢得了社会各界的广泛同情和赞誉。朝廷上下，百姓纷纷为他鸣不平，呼吁恢复他的官职。 终于，刘欣在压力下妥协，以侍奉太皇太后的名义，召回王莽进京。随着汉哀帝刘欣的去世，年幼的汉平帝继位，国家政务落入太皇太后的掌控之中。太皇太后决定将军政大权交给王莽。王莽重返权力中心后，立刻开始着手改革。他的第一项举措便是罢免了汉哀帝宠幸的男宠、大司马董贤，接着，又将两大家族——丁家和傅家的外戚彻底赶出了京城。