在古代，延续香火被视作人生大事，其重要性不言而喻。俗话说：不孝有三，无后为大。可见，在那个时代，生育子嗣不仅是家庭的责任，更是一种社会义务。如果一个人没有孩子，便难免遭到旁人的耻笑与指责，仿佛连人格都被削弱了一分。 古人婚嫁多早，其背后隐藏的原因也与生育息息相关。尽早成家，是为了尽早生育，多生孩子以确保家族兴旺。父母望着儿子渐渐长大，心中便开始盘算着未来的婚姻大事：挑选合适的姑娘、筹备丰厚的聘礼，每一分聘礼都不能少。这不仅是仪式的需要，也是家庭地位与门第的象征。

然而，并非所有家庭都有足够的财富来完成这样的婚事。富人可以按礼仪正大光明地娶妻，而穷人家却往往要另辟蹊径，采取一些让人不齿的手段，以保证家族香火的延续。其中一种被称作典妻的制度，顾名思义，典就是典当、租赁之意，目的只是为了生育子嗣。这种典妻制度属于买卖婚姻，在现代社会无疑不可接受，但在封建时期，包办婚姻盛行，它却是被社会普遍认同的做法。《汉书·贾捐之传》中记载：嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。可见，人口买卖在当时司空见惯。

典妻虽是临时性的，但其程序依旧完整严谨：媒证、订约、下聘、迎娶，每一步都不可省略，还需签订契约，明确租赁期限、价格及其他细节条款。典妻并非只找年轻未嫁的少女，已婚妇女也可能成为典妻对象。在那个时代，妻妾被视为男性的私有财产，可以买卖。穷人家甚至会将自己的妻子出租以换取生育所需的资金，等到租期结束再收回。典妻契约中有一条重要规定：若原为有夫之妇，租出期间不得回原家，不得与原夫同居，孩子也不能探视，必须切断与原家庭的联系。

这种契约性质上无异于卖身契。典妻在清朝尤为盛行，民间普遍接受，直到民国时期才逐渐消失。典妻的根本目的在于生育，因此不仅仅是穷人家才会采用，即便是富贵家庭，在正妻无法生育的情况下，也会以纳妾、典妻等方式确保香火不断。正妻若不主动为丈夫纳妾，则被视为不贤，家族香火中断的责任全落在她身上。

纳妾的方式也有多种：可以正式娶一个人家良好的女儿，也可花钱买穷人家的女儿，甚至直接采用典妻方法租女子来生育。生下的孩子归正妻抚养，而女性在封建社会几乎不承担经济责任，养家的重担全在男性一方。这也导致了穷人家根本无力长期养活妻子，只能通过典妻解决生育问题，而租出的女子往往是寡妇或穷人家的媳妇，完成生育任务后还可归还，形成无本万利的循环。

因此，典妻本质上是穷人与穷人之间的一种交易，但在执行过程中，也有霸占女子或直接买断的现象。各地对典妻的称呼不尽相同，如辽宁称搭伙，甘肃称僦妻。尽管是租赁行为，过程却大张旗鼓地模仿娶妻仪式，这种公开化让女子蒙羞，更显悲惨。

典妻可以说是古代代孕制度的雏形。与现代代孕不同，现代技术使代孕者不必与雇主发生亲密接触，成为一种专业职业。而在封建社会，典妻不仅仅是生育工具，它还是畸形婚姻制度的补充。女性完全没有社会地位与人生自由，被迫沦为生育工具，其命运极为悲惨，也折射出封建礼法对女性的深重压迫。