冯国璋(1859-1919），字华甫，直隶河间诗经村人，出身没落的封建地主家庭。1884年因久试不第而投淮军聂士成部从军，翌年9月，被推荐进入天津的北洋武备学堂步兵科深造。1890年以优等成绩在武备学堂毕业，并留堂任教习，后随驻日公使裕庚赴日，潜心研究日本军事，编成兵书数册。

离乡投军，跟定袁世凯

袁世凯小站练兵，冯国璋回国并献兵书于袁，袁视其“为鸿宝”，并称誉冯“军界之学子无逾公者”，委之以督操营务处帮办兼步队学堂监督，后又升为督操营务处总办。从此，冯便一直追随袁世凯左右，协助袁“改革旧制实行西法练兵”，深得袁器重，成为袁手下最得力的“北洋三杰”之一。，从而莫定了他一生事业的基础。

在袁世凯的大力提携下，冯国璋在北洋军中的地位迅速攀升。1902年6月，出任直隶军政司陆军教练处总办，并“督理北洋武备各学堂事宜”。期间，冯“功效彰明”，“成绩昭著”，受赏“三代正一品封典”。同时，他也利用职务之便在学堂中笼络了一大批直隶籍军人为己效力。

结交权贵，又获清廷信任

1906年，冯国璋调任贵胄学堂总办，那里云集的满清贵族子弟使他有了接触清朝廷上层的机会，赢得了一定的信任。在袁世凯因遭猜忌“归隐”之际，冯国璋没有如段祺瑞一般受到牵连，依然担任着清政府军咨使的要职，成为北洋军中和满清政府都比较青睐的人物。

屡立战功，势力膨胀

武昌起义后，冯国璋先后任第二军、第一军军统，在袁世凯的首肯下，他统率李纯、王占元、陈光远诸将进攻革命军，并相继取下汉口、汉阳，清廷因此封其为“二等男爵”。袁世凯窃国后，冯统率禁卫军，坐镇直隶，护卫京畿。至二次革命”爆发，冯又率部南下江苏，占据南京。

自此，冯国璋凭着一系列的军功，基本确立了其在北洋集团中的数一数二的地位。1916年，袁世凯称帝失败后郁闷而死，北洋集团失去了唯一有资望与能力统摄全局的人物，“群雄失驭，乃互植势力，各昵所亲”，冯国璋也趁机而起，在国会补选副总统时，成功当选。

从此，冯国璋成为独立于段祺瑞和南方革命派之间的又一股强大势力，直系军阀也从此逐渐形成。