在汉昭帝时期，昭帝年幼，由霍光辅佐掌权，期间汉朝的所有军事与政务事务，以及官员的任用，几乎完全由霍光一人操控。在这段时期，一位名叫萧望之的普通儒生，在长史丙吉的推荐下，获得了参与霍光考核官员考试的机会。

那天考试，萧望之与王仲翁等人一同前往霍光府邸，刚到门外便遭到侍卫的阻拦，要求他们接受搜身并卸下随身武器才能进入霍光的屋子。王仲翁等人毫不犹豫地同意了搜身要求，但萧望之却拒绝配合，双方因此发生了激烈的争执。正当此时，霍光听见外面有动静，走出屋子一看，发现是一个儒生因不愿接受搜身而与侍卫发生冲突。

见到霍光，萧望之停下了动作，走到霍光面前，严肃地说道：“听闻将军您辅佐年幼的皇帝是凭借功德，而今日却以此种方式对待儒生，岂不违背了周公吐脯礼贤下士的风范？”话音刚落，周围一片寂静，大家都以为霍光会因此取消萧望之的考试资格。然而，霍光没有立即做出反应，只是沉默片刻后，依旧让萧望之参与考试。

最终，考试结果揭晓，王仲翁被任命为光禄大夫给事中，而在考试中获得甲等的萧望之，则被安排为一名看门侍卫。王仲翁虽然已为高官，却在萧望之面前显得得意洋洋，或因自豪，或因心中嫉妒萧望之的才华，竟然嘲笑萧望之为何会沦为一个守门侍卫。对此，萧望之并未显露丝毫的卑微，他不紧不慢地答道：“人各有志。”

实际上，霍光要求儒生接受搜身，源于他曾经遭遇过上将军上官桀的刺杀事件，因此保持警惕、防范是必要的。尽管我们无法得知萧望之是否了解这一背景，但显然，他对于此事的反应过于激烈。至于萧望之为何如此强烈反应，或许有两个原因：一是出身于兰陵萧氏这样的名门世家，自幼受宠，性格较为骄纵；二是年少气盛，儒生的锐气未曾被世事磨平。因此，萧望之对于霍光的权势并不畏惧，这或许是他自家世家背景赋予的底气。

关于萧望之的家族背景，史料记载他原本出身于兰陵萧氏，是萧何的后裔。奇怪的是，到了萧望之这一代，家族却成为了务农世家。有人认为务农意味着贫穷，但未必如此。就像如今的养殖业发展，尽管是农业，但通过规模化管理，家庭仍可富有。而萧望之家族世代务农，也许只是地广人稀，足以养家糊口，甚至积累了不小的财富。

霍光并未对萧望之进行彻底打压，而是给予了他一个职位——即便是看门侍卫，虽然职位微小，却也是一个平台。萧望之虽然身世娇贵，但并未因这一安排愤而辞去，反而以忍耐和隐忍的态度继续待在岗位上，显示出他心智上的成熟和应变能力。

然而，命运的转折终于来临。因弟弟的犯罪，萧望之连带失去了职位，不得不返回家乡，重新做起了一个不起眼的郡县小吏。幸运的是，他的才华终于被魏相所识别，魏相提拔他做了司礼官。公元前68年，霍光去世，汉宣帝正式掌权。由于霍光专政期间提拔了许多霍家亲戚，霍氏家族的势力已达到足以威胁汉宣帝统治的地步，令汉宣帝十分警惕。

公元前67年夏，长安发生了异常天气——突如其来的一场冰雹，这被视为天降灾难、预示着国家的动荡。此时，已经担任小官的萧望之借此机会，向汉宣帝上书，建议当面向皇帝解释这场异象的意义。汉宣帝虽然没有亲自召见他，但依然派遣少府宋畸向萧望之询问。萧望之在上书中指出，这场冰雹象征着国家面临危险，朝中权力过于集中，威胁了国家利益，提醒汉宣帝应当选贤任能，削弱异姓权力。

汉宣帝听取了萧望之的意见，立即将他调到身边做了近侍。这一职位虽然看似不显赫，但却是皇帝考察人才的重要途径。萧望之凭借出色的政务处理能力，迅速得到了汉宣帝的赏识，接连被提拔为谏议大夫、丞相司直等职务，短短一年内升迁三次。

随着霍光家族的谋反事件爆发，霍家的势力遭到清算，汉宣帝成功化解了这场政治危机，萧望之因此得到了更多的信任与重用。渐渐地，汉宣帝准备将萧望之派到地方上担任太守，以此磨练其政绩。然而，萧望之却因为不愿离开朝廷，提出辞去这个职务，坚决表示自己作为朝中的直言之臣，不应离开。最终，汉宣帝决定再度派萧望之赴平原郡做太守。

在此期间，萧望之的能力获得了更大的展示与认可，直到公元前65年，他被召回长安，担任少府，后来升任大鸿胪，负责管理诸侯国与藩属国事务。期间，他在许多外交决策上展现了高瞻远瞩的眼光，尤其在乌孙和亲的事务上，他的反对意见得到了汉宣帝的采纳。

公元前59年，萧望之被任命为御史大夫，成为三公之一。他的政治智慧与能力，使得汉宣帝极为倚重。然而，萧望之的个性依然存在诸多缺陷，他的傲慢与刚愎自用，也在后来的政治生涯中逐渐暴露。特别是他在与丙吉的冲突中，表现出对上司的不敬与对汉宣帝判断的挑战，最终导致他遭到弹劾。