它是中国历史上继秦朝、西汉、新朝之后的统一王朝。据说中国有8代14位皇帝。1895年后又称后汉，与西汉合称汉朝。

新莽末年，绿林红眉起义爆发，汉朝后裔刘秀趁机而动。公元25年，刘秀称帝，定都洛阳，建立光武中兴。东汉时期，三主的势力大大削弱，上书台的势力得到加强。汉明帝、汉章帝统治时期，东汉王朝进入全盛时期，史称明章之治。汉章帝后期，外族的势力越来越强，其统治也越来越专制。汉和帝继位后，消灭了外国亲戚。在他接近皇位后，东汉的国力达到了顶峰，被称为永元长寿。

东汉在文化、科技、军事等方面也取得了举世瞩目的成就。在文化上，郑玄把儒家经典推向了顶峰，创造了儒家经典;在科学技术方面，蔡伦改进了造纸术，张衡发明了地震仪和浑仪;军事上，迫使北匈奴西进;佛教在这一时期传入中国。东汉时期，强大的地主势力不断壮大，形成了贵族氏族。匈奴、羌、狄等民族向内迁移。北匈奴西迁后，鲜卑人占据了沙漠北部，对后世影响深远。