1861年，咸丰皇帝在热河病逝。临终之际，他匆忙册立年仅六岁的独子载淳为太子，并嘱托八位重臣辅政：户部尚书肃顺、怡亲王载垣、郑亲王端华，以及协办大学士及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛、景寿。此举看似稳妥，却也埋下了未来政治风波的伏笔。 皇室子嗣的稀少，往往被视作王朝衰落的征兆。道光帝有九子，嘉庆有五子，乾隆更是膝下十七子。然而咸丰，生育仅两子，其中一人竟出生即夭折。六岁的同治皇帝，意味着无论贤愚，皇位都必须由他继承。那样年幼的孩子，根本无法辨别是非好坏。而据传，咸丰对慈禧的干政跋扈心存不满，担心她凭借年长优势掌控朝局，曾萌生要将其除掉的念头，但在劝解下作罢。即便如此，他仍留有后手：先托孤于八位辅政大臣，再秘密留下诏书，密告慈安太后：若慈禧安分守己则罢，若不守则可据此诏，命廷臣传旨除之。此说见于《崇陵传信录》，其作者恽毓鼎曾任光绪起居注官十九年，对宫闱内部洞察颇深，可信度颇高。

然而，咸丰的担忧迅速变为现实。葬礼尚未结束，慈禧便暗中联合鬼子六，发动所谓辛酉政变，一举翻覆八位辅政大臣，稳握朝局。待同治渐渐长大，她又以典学未成为由，延缓其亲政时间，直至同治十七岁才完成大婚。然而命运无常，婚后不久，同治皇帝便因病离世。在清朝权力的舞台上，同治不过是匆匆过客，几乎没有留下任何历史痕迹。 不少人常以康熙十四岁除去权臣鳌拜来对比同治十三年的统治，认为同治无所作为、能力低下。然这种看法未免苛刻。康熙聪慧英明，但也得天时地利，孝庄太后的鼎力辅佐以及权臣间的明争暗斗，为康熙提供了施展空间。相较之下，咸丰死时，正值庚申之乱，内有太平天国、外有英法联军肆虐，六岁幼童如何可能掌控朝局？再加上慈禧既欲掌权，又冷酷对待自己的儿子，既不让他参与朝政，也不给予半点母爱温情，甚至连选儿媳都与他无关，何来施展之机？ 更糟糕的是，同治自身资质也非上佳。史书记载，他十六岁尚不能通读奏折，学习能力拙劣。与此同时，他还有龙阳之癖，与翰林院侍读王庆祺同寝同起，沉溺男色。又在太监和随从怂恿下，私自出宫游玩风月场所，因染病而早逝。 至于同治皇帝的死因，史书并无确切记载。历史学者高阳认为是梅毒加天花，徐彻则断定为梅毒。依据《翁同龢日记》，同治弥留之际：御医揭膏药挤脓，脓已半盅，色白而气腥，漫肿一片，腰以下皆平，色微紫，视之可骇。可见其病状极为严重，惊悚至极。

究其性格与能力，不能单以在位无为断定其无能。抛开权势与富贵，同治不过是一个单亲家庭里倒霉的孩子——多病的父亲遗传下孱弱身板，强势母亲又让他精神萎靡，使他在困境前畏缩不前。若他生于普通百姓或富裕人家，或许能度过平安而快乐的一生。然而命运如此安排，他身为九五之尊，却未及享受至高权利的乐趣，便匆匆陨命，令人不胜唏嘘。