孙殿英，1889年出生于河南省永城市的一个偏僻小村落。他的童年并不平静——父亲因在冲突中打死旗人而锒铛入狱，最终客死狱中。这样的家庭背景，为他日后的行事风格埋下了隐秘的伏笔。 孙殿英(1889-1947)出身行伍，1928年投靠国民党，任第六军团第十二军军长。1930年他参与中原大战反蒋，失败后被张学良收编。抗战爆发后，他先后担任冀察游击总司令、新五军军长。1943年，在河南对日作战时被俘，旋即投靠汪伪政府，担任豫北剿共军总司令。抗战结束后，他又追随蒋介石反共，参与内战。1947年，在人民解放军解放河南汤阴的战役中，这位长期逍遥法外、盗掘皇陵多年的历史人物终于被生擒，并在战犯收留所病逝。

从小，孙殿英便养成了打架斗殴的习性，长大后则表现出游侠般的气质。早年，他投靠安徽的姜桂题部下，随后带领部众流窜至河南西部，又加入庙道会李凤朝门下，两年后便取代李凤朝成为会首。几年间，他拉拢了一批道徒，独占山头，自称旅长，四处招兵买马，声称代表驻豫西直军开赴前线。他的队伍迅速扩充至千余人，成为一方土匪头子。 1925年春，孙殿英的土匪队伍被剿匪副司令憨玉坤收编，改编为第混成旅，由孙殿英担任旅长驻守密县。不久，憨玉坤部队战败，孙殿英迅速改投国军三军，并升格为师长。然而，他并未随军进入陕西，而是在辽宁西部与安徽北部地区继续攻城略地。在安徽督军的追击下，他流窜至山东济宁，后被直系军阀张宗昌收编。部队改编为直鲁联军，后成为第五师，孙殿英担任师长，统辖两旅约五六千人。1926年，他袭击徐永昌部队，因战功而被张宗昌扩编为第十四军，孙殿英任军长。几番败仗后，他被何成浚说服投降，改任第六军团第十二军军长。

抗日战争期间，九一八事变后，孙殿英任第四十一军军长。1933年，日军三万余人进攻热河赤峰，孙殿英率部救援，与敌作战七天七夜后战败，退至察哈尔。尽管失败，他吞并了两个骑兵旅、一个步兵团及数支义勇军，仍保有一定实力。1936年，他受邀到北平，任察北保安司令，虽为空衔，却也是对其能力的一种认可。 1943年4月，日军以二十万兵力包围太行山孙殿英部队，他意外成为汉奸，多次配合日军与我军作战，还在日军指使下诱使庞炳勋投向日方，背叛同胞。

孙殿英对清室皇陵垂涎已久。1928年7月，他盗掘慈禧太后定东陵及乾隆墓，手段极其毁灭性——多处机关被炸开，从棺内搬走大量珍贵文物，如珍珠、翡翠、象牙、字画和宝剑等，足足装满四五十箱。至于这些财物究竟是用于抗日还是私自挥霍，已无从考证。但无论如何，他的盗掘行为对我国皇家文物造成了不可挽回的损失，部分文物甚至流入海外，使其罪行永载史册。