乾隆皇帝最终立皇十五子颙琰为储君，其实背后带着几分无奈与权衡。早在颙琰之前，乾隆即位之初便已暗中立储君，然而命运总爱捉弄人。皇次子永琏早逝，接着他又看中了皇七子永琮和皇五子永琪，可惜两人也相继英年早逝。乾隆的儿子虽众，但到晚年能依然健在的已不多，剩余的皇子中，颙琰无疑才智与品行都较为突出，自然而然地被选为储君，成为承载帝国未来的希望。

乾隆曾看中的三位皇子均未能长存 乾隆在位年岁虽长，但早早确立储君的意图可见其深谋远虑。即位初期，他便暗立皇次子永琏为太子。然而，这几位曾获乾隆厚望的皇子，命运却都过于短暂，未能如愿承继帝位。

皇次子永琏：永琏是乾隆的第二子，也是嫡长子，生于雍正八年（1730年），母亲是日后成为孝贤纯皇后的富察氏。乾隆与富察氏感情深厚，对这个嫡长子自然宠爱有加。乾隆元年（1736年）七月二日，仅二十六岁的乾隆便以永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡为由，秘密立其为太子。然而天有不测风云，永琏仅在两年多后，乾隆三年（1738年）十月十二日便因偶感风寒夭折，年仅九岁，给年轻的乾隆带来深深的痛惜。

皇七子永琮：皇七子永琮同样出自孝贤纯皇后富察氏，是乾隆的嫡次子，生于乾隆十一年（1746年）四月初八。乾隆对这位小皇子极为疼爱，本有意将其立为储君，只因其年幼尚未成形，密立尚未成行。然而命运再次残酷，永琮在乾隆十二年（1747年）十二月二十九日便因出痘早逝，年仅两岁。失去两个爱子之痛，也最终让富察氏在乾隆十三年（1748年）三月十一日郁郁而终，年仅三十七岁。

皇五子永琪：在两位嫡子早逝后，乾隆曾长时间未再立储君，直至皇五子永琪的出现。永琪生于愉贵妃珂里叶特氏之侧，博学多才、工书善画、恪尽孝道，本就深得乾隆喜爱。乾隆二十八年（1763年）五月初五，圆明园清晏殿突发大火，永琪奋不顾身背着乾隆逃出火场，更加赢得父皇宠爱。乾隆五十八年（1793年）接见英使马戈尔尼时感叹：其时朕视皇五子于诸子中更觉贵重……颇属意于彼。可惜天妒英才，永琪在乾隆三十一年（1766年）三月因病早逝，年仅二十五岁，令乾隆未能如愿。

乾隆的选择已然有限 乾隆一生育有十四子，但到永琪去世时，活着的皇子已所剩无几。乾隆三十一年（1766年）之后，仅存皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰，以及后来出生的皇十七子永璘（皇十六子幼殇）七人可作储君备选。

从出身角度看：皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆的母亲已相继去世；皇十二子永璂的母亲继皇后辉发那拉氏早在乾隆三十年（1765年）失宠，乾隆对她的怨恨多年未消。相比之下，皇十五子颙琰与皇十七子永璘的母亲魏佳氏，在乾隆三十年（1765年）五月被封为皇贵妃，掌管后宫事务，自身地位显赫、备受宠爱，这使得颙琰与永璘在出身上便占据天然优势，虽未有正宫名分，却已有正宫之实。 从自身条件来看：皇四子永珹在乾隆二十八年（1763年）出继给和硕履懿亲王胤裪，皇六子永瑢在乾隆二十四年（1759年）出继给慎靖郡王允禧，两人已失去继承资格。皇八子永璇虽年长，却沉湎酒色，又有脚病，素无人望，或被评为性行乖戾，屡失上意。皇十一子永瑆文才优异，善书法，但乾隆对其不重骑射、仿效汉族文人习气颇有微词，被评价柔而无断，曾受严厉训斥。皇十七子永璘年幼，尚不具备担任储君的条件。唯有皇十五子颙琰饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多，无论品行、才智，还是在宫廷中的声望，都明显优于其他皇子。 综合来看，由于先前被看中的三位储君及其他皇子相继早逝，乾隆可选余地极为有限。皇十七子尚幼，皇四子与皇六子已出继，其他几位皇子亦难与颙琰相比。因此，乾隆最终选择皇十五子颙琰作为储君，既是情理所至，也几乎成为唯一的明智选择。